Study: memory begins to deteriorate around the age of 50, not in old age

Uitarea numelor sau incapacitatea de a plasa un chip cunoscut sunt de obicei asociate cu bătrânețea. Un nou studiu realizat de cercetători de la Universitatea din Binghamton arată însă că modificările memoriei încep mai devreme decât se credea, posibil chiar din perioada vârstei de mijloc, potrivit eurekalert.org.

"Acesta este unul dintre studiile dintr-o listă tot mai lungă care subliniază faptul că perioada vârstei de mijloc este cu adevărat importantă pentru funcționarea memoriei și nu ar trebui ignorată. De mult timp, majoritatea studiilor s-au concentrat pe comparația dintre adulții tineri și cei în vârstă", a declarat Ian McDonough, profesor asociat de psihologie la Universitatea Binghamton, coautor al studiului publicat în revista Cerebral Cortex.

Cum a fost realizat testul

McDonough și Destaw Mekbib, cercetător postdoctoral, au testat aproximativ 60 de adulți cu vârste între 18 și 74 de ani. Participanților li s-au arătat fețe asociate cu diverse obiecte și scene. După o pauză de cinci minute, aceștia au trebuit să aleagă obiectul sau scena corespunzătoare fiecărei fețe, în timp ce un aparat RMN le înregistra activitatea hipocampului.

McDonough a explicat că acest test reflectă modul în care se formează amintirile: mai întâi creierul înregistrează o amintire nouă, apoi hipocampul o "redă" într-un interval scurt pentru a o stabiliza, iar ulterior creierul o recuperează atunci când este nevoie de ea. Cercetătorii au vrut să afle cum afectează îmbătrânirea continuitatea acestui proces.

Vârsta de mijloc, un punct de tranziție

"Observăm o scădere semnificativă a acurateței memoriei de la grupul de vârstă de 20-30 de ani până la persoanele de 50 de ani. Unele dintre aceste procese hipocampale încep deja să se deterioreze la vârsta de mijloc", a spus McDonough. "Acest lucru sugerează că vârsta de mijloc este într-adevăr un punct de tranziție."

Participanții de vârstă mijlocie asociau adesea un chip cu un obiect sau o scenă greșită. Își aminteau că mai văzuseră imaginea respectivă, dar nu și care era asocierea corectă. "Devine dificil deoarece acum toate aceste imagini de pe ecran în timpul testului par familiare", a explicat McDonough. "Ei știu că le-au văzut pe toate înainte, dar acum ceea ce trebuie să-și amintească este acea legătură specifică. Și aici, pe măsură ce oamenii îmbătrânesc, încep să manifeste cu adevărat aceste erori."

O descoperire neașteptată

Cercetătorii se așteptau ca adulții mai în vârstă care fac greșeli de memorie să prezinte o activitate hipocampală mai slabă. Rezultatele au arătat însă altceva: atunci când adulții tineri greșeau la test, creierul lor nu reușea să reactiveze tiparele de memorie originale, ceea ce era de așteptat. În schimb, când adulții în vârstă greșeau, creierul lor prezenta o reactivare puternică a acelor tipare de memorie.

"Cu cât reactivează mai mult hipocampul în mod consistent cu codificarea, cu atât sunt mai predispuși să facă aceste erori de memorie", a spus McDonough. "Așadar, în loc ca acel model de reactivare să fie asociat cu o memorie mai bună, el este asociat cu acele erori."

McDonough a precizat că nu se știe încă de ce adulții în vârstă manifestă o reactivare puternică a hipocampului tocmai atunci când greșesc. Viitoare cercetări ar putea analiza separat codificarea, consolidarea și recuperarea memoriei la nivel individual, precum și modul în care stimularea creierului după învățare influențează memoria.

El a subliniat necesitatea unor studii care să urmărească persoanele de vârstă mijlocie pe parcursul mai multor ani, având în vedere că modificările memoriei pot apărea mai devreme decât se credea. "Nu avem cu adevărat o înțelegere științifică solidă a ceea ce se întâmplă la vârsta mijlocie, deoarece creierul nu se degradează uniform pe parcursul acestei perioade, unele regiuni degradându-se mai repede decât altele", a spus McDonough. "Va fi important să identificăm momentele în care au loc aceste schimbări decisive."